Несколько дердов поменьше были уже не так полны решимости, какие-то задатки их крошечного разума должно быть говорили им, что эти двое им не по зубам. Но должно быть запах крови не давал им сдаться так просто, один, самый смелый, угрожающе скрежеща, снова пошел на нас, остальные осторожно последовали за ним.

Было непросто попасть в нервный узел из-за множества щупалец, но надо было сильно постараться, чтобы промахнуться в их огромные буркала. Кое-как, на последних силах мы уложили еще одного, остальные были не настолько глупы, чтобы продолжать наступать на нас и стали потихоньку уползать, к концу сражения я почти перестала их бояться. Когда последний скрылся в темноте, а на каменном полу остались только лужицы слизи и обрубки щупалец, эльф подошел ко мне. Он тяжело дышал и прикрывал руками большую рваную рану на груди, повредившую и доспехи — видно одна из клешней задела его. Кровь текла по его руке, просачиваясь между пальцев. Всю его шею обвивал чудовищный синяк.

— Великий Ваар, ты ранен! — я развязала свой пояс из тонкой материи, чтобы перевязать его.

— Ты тоже, — он решительно остановил меня и взял мою руку, чтобы осмотреть мои раны.

— Это пустяки… Спасибо, что спас меня.

Я тихо ахнула от боли, когда он разорвал рукав моей сорочки, освобождая предплечье.

— Я бы тоже погиб, если бы не ты.

— Там есть что-то еще, — сказала я, вдруг вспомнив о своем ощущении.

— Я перевяжу тебе плечо. Не бойся, они не вернутся.

— С другой стороны… — я даже не успела договорить, как он прыгнул на меня и прижал к земле. Над нашими головами со свистом пролетел короткий дротик из самострела и воткнулся в сырую стену пещеры.

Он только и успел шепнуть мне еще раз в самое ухо: «Беги! Беги, во имя Н'Ишаара!», как еще один дротик вылетел из темноты и воткнулся ему в спину. Как хорошо, что он был в доспехах! Эльф рывком поднялся, не обращая внимания на раны, и, снова выхватив мечи, кинулся во мрак коридора.

А я побежала, хлюпая по лужам слизи в зияющий провал пещеры, туда, куда уползли эти кошмарные чудовища, с омерзением наступая в потемках на их склизкие щупальца и парующие внутренности. Я уже не помню, сколько я бежала, тела дердов были далеко позади, только считала камни, о которые спотыкалась и поглядывала — нет ли щупалец на стенах. Пещера постепенно поднималась вверх. Через некоторое время, все еще слыша звуки борьбы, я оглянулась и увидела в свете угасающего факела два сцепившихся тела темных эльфов. Нападавший был без плаща, что носили черные ассасины, и он заметно уступал таши-нандиру в гибкости и во владении оружием, только защищающийся был очень серьезно ранен. Что такое сражение двух темных эльфов не на жизнь, а на смерть не передать простыми словами. Стремительно мелькали два черных ловких тела, в диком танце метались волосы, взлетали почти невидимые для глаза из-за колоссальной скорости их длинные клинки. Я отбежала уже на приличное расстояние и не знала, что же мне делать дальше. Сколько бы я не тренировалась, я не противник эльфийскому воину, тем более такому искусному убийце. Но тот, кто спас мне жизнь был готов отдать свою, защищая меня, в этом я была уверена, как и была уверена в том, что я не могу уйти просто так и бросить его. Что ж, я побежала назад.

Свет факела вдруг задрожал и померк, они сражались теперь в полной темноте, только выход из туннеля был подсвечен растущими там цветами. Я слышала лишь отчаянный лязг оружия, который становился все реже и отчего-то тише и вскоре внезапно оборвался. Затем раздался глухой удар, как будто что-то тяжелое упало на землю.

В полной темноте и тишине, одна, меня охватил такой леденящий ужас, что я вжалась в стену пещеры не в силах сделать больше ни одного шага.

Глава 33

Спасение, что хуже смерти

Я так и стояла там, таращась в темноту, ловя малейшие звуки, пугаясь даже собственного дыхания. Но вокруг было все так тихо, что слышно было даже, как цветы поют о чем-то своем, там вдалеке. Я понимала, что могу и не услышать убийцу, если он подкрадется ко мне, и в то же время, если бы он еще был жив — меня уже тут бы не стояло.

А глаза, тем временем, понемногу привыкли к темноте, и я начинала видеть неясное свечение кристаллов в стенах пещеры, маленькие грибки, которые принялись светиться нежным зеленоватым светом, и более ядовитого цвета мох, что покрывал высокие сталагмиты. Но в самом туннеле уже никого, кроме меня не было. Они, наверное, ушли в один из боковых коридоров, подумала я и осторожно двинулась вперед, ощущение близости к чудищам было, право же, не из приятных. Я потихоньку подошла к месту сражения, стараясь избегать щупалец и липких луж, и увидела несколько боковых коридоров, что уходили вниз в какую-то смердящую черноту, но я не знала куда прошли или, скорее всего, упали в пылу сражения эти эльфы.

Я тихо спросила: «Где ты?», испугавшись звука собственного голоса, но ответа не было.

Нужно было немедля найти выход отсюда и рассказать обо всем Танарту, уж он-то разберется что делать. Когда я приближалась к выходу из туннеля, мой осторожный шаг перешел на испуганный бег, и я пыталась осаждать себя, как могла. В арке одного из выходов я увидела мерцающий свет цветов, и направилась туда, подкрадываясь с особой осторожностью, постоянно оглядываясь назад, судорожно выглядывая красные глаза чудовищ.

Цветы тихо пели о только что увиденном сражении, и я поняла из их песен, что оба эльфа действительно провалились в глубокую пещеру. Я тихонько спросила их на певучем языке эльфов о том, знают ли они, где находится подземный город эльфов. Мне было сложно понять их, мало того, что они говорили все одновременно, они к тому же не знали что такое «направо» или «налево». Ответ — «Там, откуда приходят эльфы», мне, конечно же, помочь не мог. Один огромный цветок, перекрикивая всех, ответил: «Иди в самый темный туннель, где не растут наши братья». Ну, конечно! Я пойду туда и найду выход отсюда, чего бы это ни стоило. Если тот, кто спас меня еще был жив — ему немедленно требуется помощь.

Я с усилием стряхнула с себя остатки страха и полетела в самый темный коридор из всех, не забыв поблагодарить и прекрасные цветы. Они предлагали мне сорвать и взять один с собой, чтобы освещать дорогу, какие самоотверженные малыши! Но я отказалась. Пересилить себя и вернуться за факелом в тот коридор я бы уже не смогла.

Вот так, спрашивая все встречающиеся цветы алотэль и шарахаясь от малейших шорохов, я пришла в место, которое, наконец, узнала. Я была уже недалеко от южных туннелей. Огромный сталактит возвышался здесь из центра пещеры и несколько цветов на потолке дружно запели, приветствуя меня. Ну что ж, осталось только три поворота — и я дома. «Дома?» — переспросила я сама себя, не веря. Да, наверное, после всех этих ужасов пещер и Нивенрэл с легкостью назовется домом. Видок у меня сейчас, наверное, был тот еще — грязная, в разорванной одежде, по колено в липкой слизи с кровоточащей раной на плече, царапинами и ушибами.

Я уже рассчитывала повстречать здесь стражников данаари, на ходу обдумывая, что я им скажу, но никак не ожидала увидеть здесь Долью за спиной у двух высоких и надменных боевых магов Оренора! Одетые в ниспадающие фиолетовые плащи и сверкающие точно золото кольчуги они держали внушительные жезлы с резьбою из рун и с желтыми светящимися навершиями. Верхнюю часть лица закрывали позолоченные маски, волосы собраны в высокие хвосты, что были еще пока достаточно коротки. Голоса цветов при их появлении смолкли, они опечалились, и я поняла, что мысли магов были чернее бездны. Обычно алотэль радовались эльфам, они приветствовали их, и сразу же начинали петь, но от этих двоих у них дрожь бежала по лепесткам. У меня была еще слабая надежда, что я смогу все объяснить, но зловещая тишина со стороны цветов говорила мне, что я обречена.

— Вон! Это она! Она пыталась сбежать! — закричала Долья, и с видом исполненного долга зло улыбнулась мне одним уголком своих губ из-за их спин.